ההתפתחות של הלוגיסטיקה הייתה מסומנת באתגרים הולכים ומתרקמים, במיוחד בכל הנוגע ליכולת התפעול ולצמצום התלות בכוח אדם. אם קודם לכן האוטומציה נחשבה להבדל, היום היא הופכת לגורם קריטי להישרדות ולהתרחבות של העסקים.
פעילויות שתלויות בעבר אך ורק בכוח העבודה האנושי, כיצד תנועת חבילות במרכזי הפצה, כבר ניתן לבצע על ידי רובוטים. דוגמה לחדשנות זו היא מערכות המשתמשות בבינה מלאכותית כדי לאסוף ולמקם חבילות במערכות מיון בקצב מרשים של 1.500 חבילות בשעה.
עם זאת, גם עם ההתקדמות הטכנולוגית, ההצטרפות לאוטומציה עדיין נתקלת בהתנגדויות. העלות ההתחלתית של השקעה ברובוטיקה יכולה להצביע על תקופה של ארבע עד חמש שנים להחזר כספי, הופך את ההחלטה לאתגר עבור רבות מהחברות. עם חידוש העסקת עובדים לאחר המגפה, כמה חברות בחרו לדחות השקעות. עם זאת, רגולציות מחמירות יותר על ארגונומיה והמחסור הגובר בכוח אדם מיומן יקדמו את אימוץ הפתרונות הרובוטיים בטווח הארוך.
הדיון בין החלפת כוח העבודה האנושי לשימוש ברובוטים הוא מורכב. אם מצד אחד המכונות מבטיחות דיוק גבוה יותר ופרודוקטיביות 24 שעות ביממה, מצד שני, הגמישות של המפעילים האנושיים עדיין אינה ניתנת להשוואה. עם התקדמות הצבתות הרובוטיות החכמות, מראייה ממוחשבת ובינה מלאכותית, ההבדל הזה הולך ומצטמצם, אבל הגורם הכלכלי עדיין משפיע על ההחלטה.
בשנים האחרונות, ההנדסה הרובוטית התקדמה בצורה אקספוננציאלית. חיישנים מתקדמים יותר, אלגוריתמים של למידת מכונה ומערכות משולבות הפכו את הרובוטים לכלים יעילים ונגישים יותר. היום, הם יכולים להתמודד עם חבילות בגודלים ובחומרים שונים בדיוק גבוה, לפעול באופן מתמשך ולהתאים את עצמך דינמית לאתגרים הלוגיסטיים השונים.
השלבים הבאים של האוטומציה כוללים שיפור היכולת של רובוטים במשימות מורכבות יותר, כיצד טיפול בעומסים גדולים ואוטומציה מלאה של תהליכים כמו פריקת משאיות ופלטות. עם הפחתת עלויות הרובוטיקה, יותר חברות יהיו מוכנות להשקיע בטכנולוגיה הזו.
בתרחיש העתידי, המגמה היא ש robôs e humanos יעבדו בסנכרון, עם המכונות שמבצעות משימות כבדות וחוזרות על עצמן, בעוד שהמפעילים מתמקדים בפעילויות יותר אסטרטגיות. החזון של "מפעל אפל" – איפה שכל הפעולה היא אוטומטית – עדיין יכול להיות רחוק, אבל זהו מסלול שהלוגיסטיקה מתקדמת בו באופן בלתי נמנע.
לעסקים שעוד מהססים, העצה ברורה: האוטומציה צריכה להתבצע בהדרגה, אבל בלתי נמנע. החברות שיאמצו את הרובוטיקה בצורה אסטרטגית יהיו מוכנות יותר להתמודד עם האתגרים העתידיים של הלוגיסטיקה הגלובלית. העתיד של האוטומציה אינו שאלה של "אם", אלא מ-"מתי". וה"כש" הזה מתקרב יותר ויותר.
